運動したからなのか、安心したからなのか、急にお腹が空いてきて僕のお腹がぐう、と鳴ると、張りきったそー君がご飯を作ってくれると台所を占領した。
…そー君料理なんか出来ないんじゃない…？

「僕が作るよ？」

心配になってそう言うと、ニヤリと笑われる。

「大丈夫でィ、俺に任せて下せェ。」

そう言って、居間に押しやられる。
…本当に大丈夫なのかな…？
台所からはカチャカチャと軽快な音が聞こえてくるし、良い匂いもしてくる…
あ…この匂い…

「出来やした！ホットケーキ！！」

そー君が作ってきてくれたのは、ホットケーキで。
綺麗なきつね色に焼けていて、バターがとろりと溶けていて…とっても美味しそうだった。

「うわ…すごいよそー君！上手だよ！！」

「練習しやしたから！」

得意気に言うけど…そんな暇有ったっけ…？

「…何時練習なんかしたの…？」

「昨日でさァ！失敗作は全部チャイナに…あっ…」

慌てて口をつぐむけど…

「昨日は学校の用事で家に来ちゃった、んじゃなかったの？」

僕がじっと顔を見ると、つぅ…と目を逸らすけど。
すぐに僕に向き直ってボソボソと話しだす。

「…チャイナは…大喰らいだから…何でも食べるんでさァ…それに…意外とグルメで…美味いかマズイかはっきり言うんでィ…だから…俺の料理が美味く出来てるかどうか喰ってもらおうと思って…新八が…腰痛ェ時は…俺が飯作ろうと…思って…」

「僕の為に練習してくれたの…？」

「や…あの…言わねェつもり…だったのに…カッコ悪ィ…」

ぷぅ、と膨れて上目遣いで僕を見られたら…顔が緩んじゃうよ？
その気遣いが…すっごく嬉しい…

「ありがと。すっごく嬉しいよ…」

くすくす笑って頬っぺたにちゅう、とキスを落とすと、そー君の顔が真っ赤になった。
ほっぺちゅーなんかより、全然凄い事したクセに…変なの…

「…暖かいうちに食べて下せェ…」

「うん。」

ハチミツをたっぷりかけてぱくりと一口食べてみる。
うわ…すっごく美味しい…

「すっごく美味しいよ…そー君料理上手だね…僕が作るより美味しいんじゃない…？」

「そんな事ねェよ！！ぜってー新八の作った方が美味ェ！！」

「そうかな…？そー君も食べてみなよ。」

はい、とフォークに刺したホットケーキを差し出すと、一瞬戸惑ったそー君が、頬を染めてぱくりとかぶりつく。

「…新八に食べさせて貰ってっから…より一層美味ェ…」

真っ赤な顔でぷいっと横を向かれると、僕まで照れるじゃん…
お互い照れちゃって、もくもくとホットケーキを口に運んでいると、玄関がガチャガチャと鳴る。

…あ…姉さん…

ぱたぱたと、早足で居間に入ってきた姉さんが、そー君を見て驚いた顔になる。

「あら…新ちゃんお客様？」

どっ…どうしよう…なんて紹介したら良いんだ…？
こっ…恋人…？

僕がわたわたしていると、きゃるん、とした顔になったそー君が、姉さんにペコリと頭を下げる。

「こんにちわ、僕、沖田総悟と言います。新にいちゃんには小さい頃からお世話居なってます！」

そう言ってにこりと笑う顔は天使のようで…

「あら、『新にいちゃん』だなんて…新ちゃんが頼りにされてるだなんて、なんだか変な感じね。」

姉さんがくすくすと笑う。
こんな初めっから警戒しないなんて…初めてじゃない…？

「あの、僕、ホットケーキ焼いたんです。お姉ちゃんも食べて下さい！あ…お姉ちゃんだなんて僕…」

「良いのよ？新ちゃん大きくなっちゃってそんな風に読んでくれないから…ちっちゃい弟がもう１人出来たみたいで嬉しいわ。」

あはは…うふふ…と２人が和やかに笑い合う。
なんか…変な感じだけど…２人が楽しそうだから…良いのかな…？

「そー君…どうしたの…？いつもとちが…」

「え？何？新にいちゃん良く聞こえないよ？僕、いつもこうでしょ？」

「え…？うん…」

…そー君…そのキャラで押し通すつもりなのかな…？

「あら、新ちゃんってばそー君って呼んでるの？良いわね、私もそうしようかしら…」

「わぁ！じゃぁ僕も妙お姉ちゃんって呼んでも良いですか？」

「勿論良いわよ？あら、お茶が無いわね。私、紅茶を淹れてくるわね？」

「はい！」

姉さんが上機嫌で台所に行くと、すぐにそー君が僕の腕を掴んで低い声でぼそぼそと囁く。

「新八ィ…変な事言わねェで下せェ。折角上手く取り入ってんでィ、面倒くさくなるじゃないですかィ。」

「…やっぱりキャラ作ってたんだ…嘘吐き…」

「世渡り上手と言って下せェ。」

ニヤリと笑う顔は、悪そうだよ…

「妙お姉ちゃん！僕もお茶淹れるのお手伝いします！」

そう言って、そー君が走って行ってしまう。
なんだか納得いかないけど…確かに喧嘩するよりは良いか…

お茶を淹れた２人がきゃっきゃっとはしゃぎながら帰ってくる。
すっかり仲良しだよね…
うん…仲良しなのは、良い事だよね…

３人で紅茶を飲みながらホットケーキを食べる。
ぱくりとホットケーキを口に運んだ姉さんが、驚いた顔でそー君を見る。

「美味しい…そー君は料理が上手ね…」

「新にいちゃんに教えてもらったんだ。僕…新にいちゃんのお婿さんになれる？」

「あらあら、新ちゃんモテモテねぇ。」

姉さんがニッコリ笑って僕を見る。
あぁっ…！
…あれ…？目からレーザービーム…が出てないぞ…？

「何言ってるんですか姉さん！僕もそー君も男ですよ？」

一応突っ込んでみると、姉さんは微笑んだままで僕の頭を撫でる。

「あら、良いじゃない？そー君可愛いし、新ちゃんお嫁に貰っちゃいなさいな。」

「姉さん！？」

「わーい！お嫁さんお嫁さんー！」

えへへ、うふふ、と２人が可愛らしく笑ってるけど…
姉さんは冗談のつもりでも、そー君は本気だからね！？
肉食獣みたいな目で僕を見てるからね！？

僕１人疲れながらも、和やかにお茶会が終わって、時計を見たそー君がバイトの時間だと慌てて立ち上がる。
一応玄関まで見送ると、大急ぎで、それでもちゅっと音を立てて僕の唇にキスをする。

「行ってきやす！」

「…いってらっしゃい…」

僕がそう答えると、嬉しそうに笑って駆け出していく。
これから色々大変そうだけど…
そー君が嬉しそうだし…なにより僕が幸せだし…
なんとかなるよね。

◆

次の日会社に行くと、僕の周りは何故か大騒ぎになっていた。

女性社員は僕を元気づけてくれるし、男性社員はなんだかソワソワしている…
僕…何かしたかなぁ…？
昨日休んでる間に何か有った…？

首をかしげながらデスクまで行くと、いつも以上に社長がまとわりついてきたんで、ソレを振り払ってコーヒーを淹れに給湯室に行く。
コーヒーを淹れてデスクに戻ると、今度は山崎さんがニコニコ笑いながら僕の所に来る。
なんだろ…？凄く嬉しそう…

「新八君、大丈夫？」

「あ、昨日はすみませんでした…もうすっかり元気です！ところで…昨日何か有ったんですか？なんか皆変な気がするんですが…」

「新八君！無理する事は無いんだよ？失恋には新しい恋が必要だって言うじゃないか！俺なんか…」

「えぇっ！？なんで山崎さんがそんな事知ってるんですかっ！？」

「昨日新八君のお姐さんが会社に怒鳴り込んできてね？大変だったんだよ…」

山崎さんが遠い目をする。
姉さんー！？
帰りが遅いと思ったら…こんな所に来ていたなんてっ！
それも…なんてこと話してるんだよっ！！

「ごっ…ごめんなさいっ！皆さんにご迷惑おかけしてっ…」

「イヤイヤ、そんなの迷惑とかじゃないし。俺と君の仲じゃない。」

「そんな…有難うございます…でも、その件はちゃんと纏まったんで安心して下さい！僕、お嫁さんもらう事になったみたいなんで。」

「あ、そう良かった…って、お嫁さんー！？」

「はい！僕の誤解だったみたいで…晴れて両想いになったと思ったら、姉さんがお嫁さんにしなさいって…」

ちょっと照れて頭を掻きながらそう言うと、山崎さんが座り込む。
あぁ、凄い心配してくれたんだ…

「新八君ー…」

涙まで流して喜んでくれてるよ！良い人だなぁ…
ちょっと感動しながらも、さっさとデスクワークを済ませてお昼を食べて外回りに行く。

「外回り行ってきまーす。」

僕が声を掛けても皆大人しい…
いつもなら、社長や山崎さんやサブチーフが絡んでくるのに…
まぁ、楽だから良いか。

９

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