暫く行くと、今度は伊東さんが居た。
伊東さんなら知ってるかな…？

「伊東さんこんにちわ。」

「こんにちわ、新八君。」

にっこりと笑って挨拶を返してくれる。
何か嬉しそう…良い事有ったのかな？

「伊東さん、沖田さんがどこに居るかご存じありませんか？」

僕が聞くと、ちょっと考える。

「沖田君…？そう言えばここ数日見ていないな…書類を溜めすぎて、屯所に缶詰になってるんじゃないのかな？」

にっこりと笑顔で教えてくれる。
そっか、屯所か…

「有難う御座います。それじゃ…」

「あぁ、新八君。その前に甘い物でも食べていかないかい？」

伊東さんが笑顔のまま甘味処を指差す。
わ…！甘いモノも美味しそう…だけど…

「ごめんなさい、また今度誘って下さい！」

アレが…今はアレが欲しいんだ…
ぺこりと頭を下げて走ると、伊東さんの肩ががっくりと落ちる。

どうしよう…伊東さんの言うとおり屯所に居るのかな…？
それとも公園に逃げて来てるかな…？
一応、公園も覗いてみよう。


そのまま公園に向かっていると、桂さんとエリザベス先輩がアルバイトをしていた。

「お、新八君ではないか。」

『こんにちわ』

「こんにちわ、桂さん、エリザベス先輩。」

「新八君は良い子だな。おいで、５０円あげよう。」

２人がこいこい、と手招きをする。ってか何で５０円んんんんん！？

「ごめんなさい、僕今沖田さんを探してて…」

「む？一番隊隊長か？そう言えば最近見かけんな。」

『死んだんじゃね？』

エリザベス先輩が不吉な看板を上げる。

「しっ…死んでませんっ！そんな事言うのやめて下さいっ！！」

僕が怒鳴ると、桂さんが意外そうな顔をする。

「どうした新八君、キレやすい若者になって…腹でも減っているのか？ほら、んまい棒をあげよう。コンポタ味だぞ！」

なんでそんなに誇らしげなんだろ…
折角のんまい棒だけど…でも…

「お気持ちだけ頂きます。僕は…沖田さんに居なくなって欲しくないから、ついカッとなって…怒鳴ってごめんなさい。」


２人にペコリと頭を下げて、走りだす。
…死んでなんか…いないよね…？


公園に着いていつものベンチに駆け寄ると、派手な着物の男の人が、ごろりと寝ころんでいた。
…あれ…？顔に包帯…って、高杉さんっ！？
昼間の公園似合わなっ！！

僕が固まってると、まずい事に目が合ってしまった…

「お？銀時んトコの…」

「こっ…んにちわ…高杉さん…」

まっ…まさか話しかけてくるなんて思わなかった…

「お前…今暇か…？メシ行くぞ…」

「なっ…ごっ…ご飯ですかっ…！？」

何で僕ぅぅぅぅぅぅぅぅ！？

「すっ…すみませんっ！今ちょっと人を探してて…っ…」

「…そうか…」

なんだかしょんぼりしてる気もするけど…
気のせいだよね！
公園には居ないようなので、高杉さんにお別れを言って、屯所に向かった。


屯所に行く途中、坂本さんに会った。
坂本さんは今日も相変わらずで、あっはっはー、と笑ってた。

「どうじゃ？ワシと飯でも食わんかー？」

「こんにちわ、坂本さん。ごめんなさい、今人探しの途中で…」

坂本さんとご飯…きっと凄い豪華なご飯食べれそうだけど…
でも今は…
ぺこりと頭を下げて走り出すと、残念じゃー、又今度なー、と声が掛かる。

「はいっ！今度ぜひ！！」

もう１回頭を下げて、スピードを上げる。
ご飯より今は…アレが食べたい…


屯所に着くと、門の所に山崎さんが居た。

「こんにちわ山崎さん。沖田さんは…」

「あ、こんにちわ新八くーん！え？隊長？ここ何日か局長に泣きつかれて、ちゃんと事務仕事してたハズだけど…缶詰にされて…」

「有難う御座いますっ！」

そっか、屯所に居たんだ…良かった、無事で…
もうすぐ…アレが…

「え？新八君隊長に用事？僕呼んでこようか？」

「いえっ！近藤さんに聞いて逢いに行きますっ！」

「え？ちょっ、新八君！？何で顔赤いの！？ねぇ！？」

山崎さんが何か叫んでるけど気にしない。
近藤さんは…局長室かな…？

３


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