「あー！沖田しゃんらー」

僕がふらふらと近寄って、ぎゅーっと抱きつくと、沖田さんの顔がくしゃりと歪む。

「新八ィ…オメェ酒臭ェ…俺には酒飲むなっつったのに…」

「らってー、今日はおめれたいんれすよ？神楽ちゃんがね？帰ってきたのー！」

僕が店の戸を大きく開けて神楽ちゃんを見せると、沖田さんがぽんぽんと頭を撫でてくれる。

「良かったねィ。今日は万事屋に泊まっていくんだろィ？」

「ううん、僕家に帰りましゅ。」

「…そうなのかィ…？んじゃぁ送って行きまさァ。」

僕が先に立ってふらふらと歩き出すと、沖田さんがあわあわと付いてくる。
えへへ…なんかデートみたいだ！嬉しいなっ!!
僕がぎゅう、と腕に掴まると、僕を引き摺って沖田さんがすたすたと歩き出す。

「表通りまで行って、籠に乗りやしょう。あぁ、心配すんねィ俺の奢りでィ。」


…え〜…


「…ありゅいて帰ったりゃ…もっといっぱい一緒にいれりゅのに…」

僕がむぅ、と膨れると、沖田さんの顔が赤くなる。

「新八ィ…オメェ酔っぱらうと可愛さ２割増しでィ。」

「えへへー、僕、可愛いれすか？」

「…おぅ…」

沖田さんがもっと赤くなるのがなんか嬉しい！
そう想ってもらえるなら、ずっとお酒飲んでようかなぁ…
大通りまで出て２人で籠に乗り込むと、僕の家まではすぐだった。

「ほら、着いたぜィ。こっからは１人で帰れるだろィ？」

「…はい…」

折角逢えたのに…もうお別れなんだ…寂しいな…
でも…あんまりトロトロしてたら、沖田さんに嫌われちゃうかもしれないし…

出来るだけさっと籠から降りて、家の前に立って籠の中の沖田さんに笑顔で手を振る。
すぐに籠が走り出して、沖田さんは行ってしまった。

はぁ、と溜息を付いて、門に寄りかかって格子戸を開けようとしたら、足がガクッってなって転んでしまった。

やだなぁ、銀さんみたい。僕しっかりしてるのにさっ！

恥ずかしくなってさっさと立ち上がろうとするけど…あれ…？立てない…？
それに…門が冷たくて…凄く気持ち良い…このままここで眠っちゃいたい…
門に顔をつけて、ついうとうとしちゃうと、誰かに後ろから手を引っ張られる。

「新八ィ…しっかりしなせェ…」

「…沖田しゃん…？」

ぽかん、と上を見上げると、心配そうな顔の沖田さんが僕を見降ろしていた。
しまった、しっかりしなくっちゃ…
一生懸命立ち上がろうとするけど、どうしても立ち上がれない…

「ありぇ…？立てにゃい…おかしいにょ…」

僕がちょっと泣きそうになりながら立ち上がろうとしても、どうしても立てない。
こんな事してたら…沖田さんに嫌われちゃうよぅ…
そのうち沖田さんが、はぁ、と溜息をつく。
あ…呆れられちゃったよ…

「良いから。新八は座ってなせェ。」

僕が俯くと、沖田さんはぽんぽんと頭を撫でてくれる。
格子戸を開けてくれて、ぐん、と僕を抱き上げる。

「…こんだけ暗かったら恥ずかしくねぇだろィ？」

「ひゃぁっ…！」

いきなり高くなった視界にびっくりしてぎゅうと抱きつく。
あ…沖田さんの匂い…だいすき…こんな情けない僕の事…呆れて嫌いになっちゃったかな…
悲しくなってもっとぎゅっと抱きつくと、沖田さんも腕の力を強めてくれる。

「僕…自分でありゅけ…」

「無いだろィ？しっかり掴まってなせェ。」

「れも…僕重いし…」

「新八ぐれェ軽い軽い。」

沖田さんがニッ、と笑って僕の顔を覗き込む。


そのまま格子戸も閉めて、玄関の鍵も開けてくれて、僕の部屋まで運ばれる。
そしてざっと布団を敷いてくれて、その上にそっと降ろされる。

「今日はもう大人しく寝ちまいなせェ。」

「しょんな…今お茶を…」

「いいから。どうせ立てねェだろィ。」

言われてみると確かにそうだ。ここまで運んでもらったじゃん…

「…はい…しゅみましぇん…」

僕は…迷惑かけてばっかりだ…何も…返せない…

「ほい、おやすみ。」

ぽんぽんと頭を撫でられて、沖田さんが離れていこうとする。
…ヤダ…もっと一緒に居たいよ…
掴まってた首をもっと抱きこんで、うー、と唸ると沖田さんがぎゅっと抱きしめてくれる。

「どうしたィ、気分でも悪ィのかィ？」

こんな僕にどこまでも優しいなんて…なんか泣きそうになってきたよっ…

「気分は…悪くないれす…僕…情けなくって…沖田しゃん、こんな僕に優しいんらもん…」

本当に泣きそうだよっ…でも…泣いたらきっと迷惑かけちゃう…

「…はぁ…本当に酔ってやすねェ…ほれ、手ェ離しなせェ。いつまでもくっついてたら、襲っちまうぜィ？」

おそ…う…？


３


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