彼のムチャクチャな行動を、そこかしこで見掛けた。

その行動を目で追うようになり。

気付くとその姿を探すようになった頃に、その彼からのまさかの告白に自然と頷いたのが、大体３ヶ月前の話。



(なんなんだろう…

沖田の態度がおかしい。
そう、新八は思い始めていた。




―勝手に寂しく
ならないで―




付き合いはじめてみると、沖田の意外な優しさを知ったり、サボりが多いようでいて、肝心な時にはちゃんと仕事をしていたりと、新八にとって色々と嬉しい発見があった。


(でも、

今、新八は前を歩く沖田の背中を見ながら、ここ最近繰り返している疑問を再び浮かび上がらせていた。


(なんか、よそよそしいんだよね…


ふと、新八は沖田の手に目をやる。


(そういやここんとこ、手も繋いだりしてないや


初めの頃、沖田は手をやたら繋ぎたがり、人目があるからと言う新八の抗議も笑って流していた。


(たまには、いいよね…

自分から行動を起こした事はまだなかったし、と考えながら沖田のそばに寄り、ドキドキしながらその手に触れた。


途端、沖田の肩がビクリと揺れ、手が勢い良く引かれる。
振り向いて新八を見た沖田の顔は、焦りと驚きの色を隠せないでいた。


(え…

「あ…、新八、すいやせん」


自分の行為への恥ずかしさと、沖田の反応へのショック。
何かありやしたか？と尋ねてくる沖田の顔がまともに見れない。


「…いえ、何でもないです」


顔を伏せがちに言う新八の様子に気付かないのか、沖田は新八に何か話しかけながらまた前を歩き始める。


でも、新八の耳にはもう、音としてしか聞こえない。

自然と足が止まる。



声を掛けても反応が返って来ないのに気付き、沖田が振り返ると、いる筈の位置に新八の姿はなく。
慌てて辺りを見回すと、遥か後方、道端で座りこんでいる新八を見つけ。

急いでその側に駆け寄った。


「新八！どうしたんで？どっか具合でも…」

「…か」

「は？」

新八の前にしゃがみ、その肩に手を置いた沖田に、顔を伏せたままで新八は問い掛けた。


「僕、沖田さんに、なにかしましたか…？」

「…」

予想していなかったであろう問いに沖田が黙り込むのを、肯定と取った新八はそのままスッと立ち上がり、口を開いた。


「ごめんなさい…僕、今日は帰りますね」

それだけ言うと、踵を返して立ち去ろうとする。

「ちょ、ちょっと待ちなせェって！」

自分に背を向けた新八の腕をとっさに掴み、なんとか足を止めさせる。

「離して下さい…こんな、」

「取り敢えず、あっちで話しやしょう」


沖田は抵抗する新八を、半ば引きずるように、ひと気のない横道に引っ張り込んだ。



「痛いです沖田さん！…もう逃げないから、離して下さい」

周囲に人の気配がないのを確認していた沖田は、自分がずっと新八の腕を掴んでいた事にやっと気付いた。




２


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